過去一周內，為了中國漁民在釣魚台遭受日本政府拘捕的問題，中國與日本的關係變得高度緊張。由於牽涉到雙方的國家尊嚴問題，這樣的緊張關係會持續一段時間，但應該不至於再惡化下去。釣魚台畢竟不屬於中國或日本真正的核心利益，雙方不可能為此將衝突升高到不可控制的地步。釣魚台問題所牽涉的、最耐人尋味也最挑動局勢的，反而不是中日兩方的態度，而是美國的立場與戰略。
中國對日本施加了極大的壓力，包括外交抗議作為、中止觀光參訪，乃至停止稀土原料出口等，終於使得日本政府讓步。先前雖然聲稱是依據日本國內法處理而行政不能干預司法，但後來以檢方看法為由而提前釋放了被捕的漁船船長。日方放人使最緊張的情勢暫時化解，但後續的對抗仍在進行，包括中國漁政船與日本海上保安廳與自衛隊船艦飛機的周旋對峙等。
在日本稍做退讓之後，中國反而開始質疑：在釣魚台問題所牽動的中美日關係上，美國的立場與角色到底是甚麼？中方有些分析家的認知是美國在此火上加油，甚至在背後撐腰策動，而動機皆指向美國意欲藉由釣魚台問題再度強化美日同盟，抑制中國在亞洲的區域霸權地位。美國政府在釣魚台問題上最近的表態是：對釣魚島主權歸屬，美國沒有意見，但日本實質管轄範圍即屬於美日同盟協防的區域；美國重申對日本安全保障的承諾，也要求日中雙方透過談判途徑來處理爭端。在中國一些分析家的眼中，這是美國為日本對抗中國背書，也是在鼓勵日本政治上的親美力量。
美國是否利用釣魚台介入中日關係？從歷史來看，美國對釣魚台問題的立場有其脈絡。由於日本在二次世界大戰結束後，將其劃入沖繩縣的釣魚台群島隨琉球群島一併交由美國管轄。一九七一年美國將琉球歸還日本，也包括了釣魚台群島，造成日本對釣魚台的實質控制。本來美國支持日本對釣魚台擁有主權，後來改為不對釣魚台主權問題採取立場，表示美國交給日本的僅是行政權，因此不影響任何一方對釣魚台的主權宣稱。
在主權問題上，美國採取的是中立態度，避免觸犯當年的中華民國以及後來與美國建交的中華人民共和國。這點自從一九七零年代以來美國不曾改變。然而在釣魚台究竟是否屬於美日同盟範圍問題上，美國官員有過立場的調整。在柯林頓政府時代，美國官員曾經模糊以對，造成日本的疑慮。日本所在意的並非美國是否為釣魚台問題將與日本並肩對中國作戰──日本自己也不會為了釣魚台和中國打仗。日本擔憂的是美國在中國影響下，悄悄改變美日同盟的有效範圍與強度。到了小布希政府時期，美國對亞洲政策重回以美日同盟為核心，明確強化了對日本安全的承諾，在範圍上也包括了釣魚台。
現在的歐巴馬政府，在亞洲戰略上似乎是柯林頓與小布希的綜合修正版，既改善美中關係卻又重視美日同盟。在釣魚台問題上，中國應該不必過度反應。美國固然有其透過美日同盟穩定其在亞洲領導力的圖謀，但不可能藉由釣魚台來打壓中國。中國也不宜在與日本關係緊張時，另開戰線與美國衝突，這除了滿足少數大中國民族主義者的情緒衝動外，對全世界都沒有好處。
發表於 2010/09/29 新新聞 周奕成專欄
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