滿載著世人期望的列車將歐巴馬送到了華府。在寒風中，歐巴馬宣誓就任為美國的第四十四位總統。一個棕色皮膚的男人，將要領導白人主宰的西半球，這是種族傾軋的人類史上沒有過的事情。而一個有非洲父親和東南亞童年，又對自己身世和認同曾經深深迷惑的、真正擁有全球經驗的跨文化人成為美國總統，這更是一向狹隘、自我中心又缺乏敏感度的美國權力階層所不曾發生的事情。
非常奇特地，彷彿真的有所謂大眾的集體智慧一般，美國人民是在這樣特殊的時刻選擇了前所未有的新世代領袖。如果不是選出了歐巴馬這種非傳統的領導人，很難想像美國將如何迎向前所未有的挑戰－－從美式西方文明的觀點而言，公元兩千零九年的世界是傾頹的。不僅僅是金融風暴和經濟大衰退－－金融和經濟危機對美國不是新鮮事，美國曾經藉由二次大戰從大蕭條復甦，有如浴火鳳凰而更加強盛。美國此時的危機比過去更多、更深、更嚴重。
研究強權興衰而著名的美國歷史學家保羅甘迺迪對美國當前處境頗為悲觀，他認為嚴重的財政危機和軍力負擔可能使美國的國力一蹶不振。前副國務卿阿米塔吉曾說，美國的影響力在過去這幾年站在有史以來的低點，因為在九一一事件之後「我們只輸出恐懼和憤怒而不是（如從前的）希望和樂觀」。提出「軟國力」概念的哈佛大學教授奈伊則擔憂美國過度倚賴軍事和經濟的硬性國力，而忽略了道德形象以及文化魅力的軟性國力。一旦硬性國力衰退，則美國的領導地位就遭受威脅。
從國際結構而言，美國所面對的是自從冷戰瓦解後維持了十多年的單極體系是否能夠維繫的歷史挑戰。在小布希執政的八年內，美國過度急於鞏固這單極的體系，徹底忽略了領導需要溝通、互惠和道德，而非僅僅靠科技實力。美國在世界各個部分都遭遇到質疑，最嚴厲的是來自中東伊斯蘭世界，但是世界局勢最深遠的改變發生在亞洲。中國的崛起，可能根本動搖美國的領導地位。華府布魯金斯研究院的亞洲專家卜睿哲在歐巴馬就職前發表專文提醒新總統，要高度重視美國的軟國力在亞洲流失的問題。
美國做為二十世紀的全球霸主，最大的力量其實是來自其所宣稱代表的普世價值。美國的民主和平等的政治理想若不再為世人所欽慕，則美國就很難繼續以世界領袖的姿態進入二十一世紀。歐巴馬的當選和就職，證明了美國夢還存在，挽救了岌岌可危的美國理想。如同歐巴馬在就職演說所講的：「美國已準備好再一次領導這世界。」如果美國能夠再次站起，將證明民主制度能夠提供正確的領導力，也告訴我們普世價值的力量仍然強大。
發表於2009/1/22新新聞周奕成專欄
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