近數十年來，南中國海在國際間被視為亞洲的可能引發區域權力衝突的三大導火線之一。另二當然是朝鮮半島與台灣海峽。這條導火線上周被再度擦著了，雖然看起來並不會帶來甚麼大爆炸，但是緊張的硝煙味已經十分濃重。南海問題不僅是聲稱在此擁有主權的中國、台灣、菲律賓、馬來西亞、汶萊、越南之間的紛爭，而是美國維護亞洲的領導地位，並藉區域問題合縱連橫圍堵中國的大國戰略運作。
中國政府與民間，根本把南海問題完全看做是中國與美國之間的問題。雖然主要的爭執對象是越南與菲律賓，但是美國在南海問題上，幾乎擺明了站在越南與菲律賓的背後，要與中國做對。越南共黨政府的高層訪問團，前幾天才剛到華府，正是在中國與越南為了漁船安全問題以及軍事演習起口角的時候。美國國務院與越南訪團發表了聯合聲明，宣稱兩國在區域安全上還要更加密切配合。
越南與中國關係一向很差，雖然都是共產黨政府，但是越南從來不願意回到做為藩國對天朝進貢的傳統。此次兩國在南海的爭端是其來有自，越南聲稱要把南海改名為東海，強硬態度讓中國軍方十分惱火，有黨報表示可能採取軍事行動來維護主權，也有解放軍將領以個人身分發表言論表示將再次懲罰越南。越南民間對中國的反感更強烈，連日來在河內有民眾上街對中國抗議示威－－在這共黨國家當然是政府策動或鼓勵的，但也顯示了越南在南海問題上的態度不可輕視。
中國會很難嚥下的一口氣是美國竟然與越南能夠修好，比同為共黨國家的中越之間還要密切，還準備共同對付中國。如果中國與越南的關係算是宿仇，那麼美國與越南從越戰以來的關係只能說是血海深仇。然而自從美國柯林頓總統在任內訪問了越南，兩國的仇恨似乎化解許多。最重要的還是經濟上與戰略上的共同利益，即是壓制中國在東南亞的勢力擴張。在這點上越南願意與美國合作，顯示的是中國在區域內面臨的敵意仍然很大。
美國與仇人和苦主越南能夠合作，與殖民地和被庇護者菲律賓的配合更是理所當然。菲律賓一方面吵著也要把南中國海改名為西菲律賓海，一方面說支持越南對南海的主權宣稱以及軍事演習。以美國在南海問題上對越南和菲律賓的力挺態度，毫無疑問的是美國絕對不打算撤出亞洲，更要維持其在東南亞的區域安全龍頭與軸心的角色。在這裡美國不僅沒有打算和中國共同領導或管理，相反的是隨時準備把中國的影響力壓縮和排擠出去。
中國政府的反應比較容易預期，正由於深知南海問題的對手並不是越南和菲律賓，而是美國，中共會相當克制，儘管在表態上仍有不得不為的動作，包括讓航母提早下水等，但是中國政府不可能為了南海這個可以透過談判去維護的，並非絕對優先的國家利益去和美國翻臉。
比較耐人尋味的會是中國民間的反應：所謂網路民族主義對此一議題將會如何回應？目前看來很有趣的是，雖然也有強烈斥罵和叫囂，但另有一種以長期利益或顧全大局的理性論調出現，大意是說中國雖然應該教訓越南等，也不必怕美國，但是目前時機不對，應該厚植實力再來一搏等等。還有一種心態，即是對越南、菲律賓，中國的民族主義者可能是不屑與之對抗，但對於背後的美國又有所忌憚，因此不會激發出高昂的民族聖戰之聲。
20110623 新新聞 周奕成專欄
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